《瘟疫與人》雖然出版於1977年，當中提出「傳染病對人類歷史影響深遠」的理論貫穿人文歷史、宗教、醫學及地理等各項學術範疇，至今仍然充滿原創性及前瞻性。麥克尼爾是資深歷史學家，發現其他學者對於「傳染病」這項因素不是輕描淡寫就是無視——瘟疫往往被歷史學者視為漫長歲月中偶發的意外或特殊事件。

麥克尼爾透過此書廣泛而深入地探討大型傳染病如何促成歷史變遷，從人口遷徙、文化及宗教的形塑及傳播與衰落、戰事結果、政治體制的變革、經濟的轉型，乃至科技發展的走向。疾病不只摧殘肉體，也會對心理狀態造成負面影響，軍營爆發疫情導致軍心崩潰最終逆轉軍情、或土著部落蔓延疫情導致信仰被動搖進而造成文化衰落，都是歷史長河中俯拾皆是的例子。

而當下在全球肆虐的新冠病毒正是《瘟疫與人》的命題中最為寫實的佐證，世界各地的經濟、生活方式以至政府的政策都因為疫情而產生結構性的變動，人類是否只能眼白白看著歷史重演？昔日歷史參考文獻鬆散，史學家只能從宏觀角度極力拼湊瘟疫對人類歷史形塑的經過。縱然現今醫學未及昌明至足以征服任何疫情，但隨著科技的爆發性發展，人類得以全面搜羅疫情相關的各項大數據，藉此建立可靠的分析系統，從而鑑往知來，防患未然。